تمكن تلسكوب على قمة مونا كيا من التقاط لأول مرة السحب العائمة في الغلاف الجوي لأكبر أقمار زحل - تيتان - الذي يعتبره علماء الفلك الجسم الأكثر شبها بالأرض في النظام الشمسي بأكمله
تمكن تلسكوب على قمة مونا كيا من التقاط لأول مرة سحبا تطفو في الغلاف الجوي لأكبر أقمار زحل - تيتان - الذي يعتبره علماء الفلك الجسم الأكثر شبها بالأرض في النظام الشمسي بأكمله.
وشاهده علماء من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا وجامعة كاليفورنيا في بيركلي من مسافة 1.3 مليون كيلومتر، في التلسكوب الأكثر تطورا على وجه الأرض. لقد رأوا سحب الميثان بالقرب من القطب الجنوبي لتيتان.
على الرغم من أن الكواكب، والمشتري على وجه الخصوص، مغطاة بالغيوم، إلا أنه تم لأول مرة رؤية تشكل السحب على القمر. قال مايكل براون من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا.
أعلن براون وهنري رو من بيركلي عن اكتشاف الفريق بقيادةهما في عدد الخميس (19/12/2002) واليوم التالي في مجلة الفيزياء الفلكية.
ووفقا للنظرية المقبولة حاليا، ربما كان تيتان في مرحلة مماثلة للأرض قبل أن يبدأ غلافه الجوي في دعم الحياة. وقال براون: "لا يمكننا رؤية المطر، لكنني متأكد من أن هناك سحباً تتشكل هناك وتختفي بعد فترة قصيرة". ويضيف أنه على أية حال فإن الأمطار التي تهطل هناك ستكون غاز الميثان السائل وليس الماء.
القمر لا يستطيع دعم الحياة. يحتوي على غلاف جوي يتكون من الميثان والإيثان والسيانيد ولا يحتوي على أكسجين على الإطلاق. يصل البرد هناك إلى مائة درجة مئوية تحت الصفر.
تم رصد السحابة في مونا كيا في أواخر عام 2001 وأوائل عام 2002. تيتان، وهو واحد من 30 قمرًا يدور حول زحل، يبلغ حجمه حوالي نصف حجم الأرض وأكبر بكثير من قمرنا.
وكان يعتقد حتى الآن أن سطحه مكشوف وغير متغير وخالي من السحب. ووفقا لبارون، فإن التحسينات في دقة التلسكوبات ستساعد في دراسة تيتان.
كما أن المركبة الفضائية كاسيني، وهي في طريقها إلى رحلة تستغرق عدة سنوات إلى زحل، ستقوم بإسقاط المركبة الفضائية الأوروبية هويجنز إلى تيتان في عام 2004.