وأدلى شون أوكيف بشهادته يوم الخميس الموافق 27/2/2003 أمام اللجنة العلمية بمجلس الشيوخ، والتي تحقق أيضًا في الكارثة
هذه الصورة هي واحدة من عدة صور لمكوك الفضاء كولومبيا مأخوذة من مرفق البصريات والحوسبة الفائقة التابع للقوات الجوية الأمريكية في ماوي، هاواي. تم التقاط الصور في 28 يناير، بينما كان المكوك في المدار، قبل أربعة أيام من تفككه عند عودته. الضرر المشتبه به الذي لحق بالمكوك موجود على الجانب الآخر من المركبة الفضائية، وهو غير مرئي في الصورة، لأن مدار المكوك مقلوب.
تعرض مدير ناسا شون أوكيف لانتقادات شديدة في جلسة استماع بالكونجرس يوم الخميس 27 فبراير 2، بعد يوم واحد من نشر وكالة ناسا لتبادلات البريد الإلكتروني التي أثارت مخاوف بشأن سلامة المكوك قبل كارثة كولومبيا.
وفي رسائل البريد الإلكتروني الداخلية، أثار مهندسو ناسا مخاوف من احتمال احتراق الجناح الأيسر للمكوك والتسبب في فقدان الطاقم معه.
هذه المذكرات، المكتوبة في الأيام التي سبقت الكارثة، لم تصل أبدًا إلى الإدارة العليا لناسا. وقال أنتوني وينر، عضو الكونجرس الجمهوري عن نيويورك: "لقد قرأت هذه الأشياء من قبلكم، إنها جنونية". وطالب وينر بمعرفة سبب عدم وصول هذه المخاوف إلى أوكيف أثناء تحليق المكوك. وقال "هل كنت ستطرد شخصا ما لو أنه لفت انتباهك إلى هذا الأمر في وقت سابق؟ لا أستطيع التفكير في أي شيء أكثر أهمية على مكتبك من عمل المكوك". أجاب أوكيف أن الخبراء المناسبين قد فحصوا جميع المشاكل المحتملة وقرروا عدم وجود خطر في الهبوط.
"نحن نشجع ونتوقع ونطلب من موظفينا تبادل الآراء والحلول حول كيفية مناقشة الحالات الشاذة التي تحدث أثناء الرحلة." وقال أوكيف في جلسة استماع أمام اللجنة العلمية بالكونجرس: "هناك الكثير من القضايا التي نعمل عليها. لا أستطيع أن أعرف عن كل نقاش صغير يدور في الوكالة. هل يجب أن يأتي كل جدال في وكالة توظف آلاف العمال إلى مكتبي؟ فهذا يعني أنني سأنهار، " قال.
وقال شيروود بوهليت، رئيس اللجنة العلمية، إنه من السابق لأوانه توجيه أي اتهامات "نحن بحاجة إلى التحقيق في حركة البريد الإلكتروني من هذه المهمة والبعثات السابقة"، كما قال بوهليت، الجمهوري من نيويورك.
أسئلة مزعجة بعد الإطلاق
بعد الإطلاق في 16 يناير، أصيب الجناح الأيسر لكولومبيا بحطام من خزان الوقود الخارجي. وخلص تقييم الأضرار الذي أجرته شركة بوينغ، المقاول الرئيسي للمكوك، إلى عدم وجود خطر في الهبوط.
ومع ذلك، فإن المخاوف المزعجة بشأن الأضرار التي لحقت بالبلاط العازل الموجود في الجزء السفلي من المكوك أقنعت المهندسين من المستوى المتوسط بالتحقيق في احتمال وجود خطر عند ملامسته للأرض. وقال بيل أندرسون من شركة United Space Alliance LLC، المقاول الرئيسي للمكوك، في مذكرة بتاريخ 31 يناير/كانون الثاني: "لماذا نتحدث عن هذا قبل يوم واحد من الهبوط وليس بعد يوم واحد من الإطلاق".
وبينما ركز الفريق على معرفة كيفية القيام بهبوط اضطراري في حالة تلف جهاز الهبوط، علق أندرسون بأن الخلل قد يحدث على مستوى أعلى من ذلك بكثير. "إذا سقط الجناح، أو حدث ثقب كبير فيه، فلن تتمكن سفينة الفضاء من الوصول إلى مسار الهبوط وستكون مسألة آلية الهبوط نقاشًا غير ضروري". قائلا.
وقبل ساعات، علق جيفري كلينج، مشرف الرحلة في مركز جونسون الفضائي، بأنه كان من المتوقع حدوث مشكلات في الهبوط إذا تسببت الشظايا الموجودة في الإطلاق في إتلاف جهاز الهبوط أو العجلة.
وحذر من أن حدوث صدع يسمح بدخول غاز ساخن للغاية إلى المكوك قد يؤدي إلى تفجير باب العجلة وربما يؤثر أيضًا على الهيكل الداخلي المصنوع من الألومنيوم للجناح مما يؤدي إلى آثار قاتلة.
وأضاف: "توصيتنا القاطعة هي أن يستعد رواد الفضاء للتخلي عنهم، على افتراض ألا يحترق الجناح قبل أن نتمكن من إنقاذ الطاقم". وكتب أنه في هذا السيناريو، قد يعاني المكوك من ارتفاع درجة الحرارة وفقدان قراءات أجهزة الاستشعار المتعلقة بضغط الهواء والضغط الهيدروليكي في العجلات.
في اليوم التالي، كان كلينج من بين وحدات التحكم في غرفة التحكم الذين أبلغوا عن الفقدان المفاجئ لسلسلة من أجهزة الاستشعار على الجناح الأيسر، فور اكتشاف ارتفاع في درجة الحرارة في منطقة جهاز الهبوط الأيسر.
وفور الكشف عن رسائل البريد الإلكتروني المتبادلة، قال كلينج للصحفيين إن الفريق بأكمله صدق التحليلات التي أجراها مهندسو بوينج، والتي خلصت إلى أن الرغوة التي ضربت المكوك لا يمكن أن تسبب حادثًا مميتًا.
وقال: "كانت رسائل البريد الإلكتروني عبارة عن سيناريوهات "ماذا لو"، تحدثنا فيها عن هذه القضايا كما لو كنا نقوم بعملنا الطبيعي. نحن نفحص الأشياء ونسأل عما سيحدث، ونراجع العمل برمته".
