بتاريخ 6/3/2003 في هيوستن عقدت لجنة التحقيق في كارثة كولومبيا أول اجتماع علني لها وكانت الشهادة تقشعر لها الأبدان
شهد مسؤولون كبار في وكالة ناسا ومسؤولون حكوميون يوم الخميس أمام لجنة تحقيق في حادث تحطم كولومبيا أن لديهم تساؤلات جدية حول الحكمة من استبدال الموظفين الحكوميين المهرة بمقاولين خاصين أقل مهارة في صيانة المكوك.
في جلسة الاستماع العامة الأولى، قررت لجنة التحقيق في كارثة كولومبيا التركيز على ثقافة ناسا - سواء على المستوى التنظيمي أو في مجال ترتيبات السلامة، وبالتالي الإشارة إلى الاتجاه المحتمل الذي سيركز عليه التحقيق.
تم تكليف أفراد الطاقم المكون من 13 فردًا بمعرفة سبب تفكك مكوك الفضاء كولومبيا، مكوك الفضاء القديم التابع لناسا، في الأول من فبراير فوق تكساس، مما أسفر عن مقتل رواد الفضاء السبعة قبل 1 دقيقة من الموعد المقرر للهبوط في مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا.
أحد الشهود الذين مثلوا أمام اللجنة هو أستاذ الهندسة يدعى هنري ماكدونالد، الذي كان يعمل في ناسا، وقال إن النظام الذي يستخدمه موظفو ناسا لتقييم مخاطر الطيران كان معيبًا، وأن بعض المشاكل التي أشار إليها في الماضي. ربما لعبت دورًا في كارثة كولومبيا.
وأشار إلى أن ناسا تستخدم طريقة قديمة لجمع البيانات وتسجيل المشاكل في المكوك، لذلك من الصعب، إن لم يكن من المستحيل، على كبار المديرين اكتشاف المشاكل مقدما. وشهد ماكدونالد بأنه حذر في الماضي من مشاكل الاتصال المكوك، ولكن لم يتم إصلاحها، مما يجعل من الصعب على المهندسين تقدير مدى الأضرار التي لحقت بالجناح الأيسر للمكوك. وأفادت إذاعة صوت إسرائيل أنه قبل حوالي ثلاث سنوات نشر ماكدونالد تقريره حول هذا الموضوع . وأعرب عن أمله في أن يتم ضمن خطة التجديد التي تبلغ تكلفتها أكثر من مليار ونصف المليار دولار، إصلاح الأعطال، لكن الخطة تم تقليصها بشكل كبير، وبقيت المشاكل قائمة.
أخبر ماكدونالد، المدير السابق للأبحاث في مركز أبحاث أميس التابع لناسا، أعضاء لجنة التحقيق أنه وآخرين لديهم مخاوف في تقرير صدر عام 2000 حول سلامة المكوك، وقال ماكدونالد إن السلامة "تآكلت" بسبب استبدال موظفي الخدمة المدنية بموظفين أقل. العمال المهرة من الشركات الخاصة بعد أن بدأت وكالة ناسا خصخصة صيانة العبارات في خطوة تهدف إلى توفير المال قبل بضع سنوات. وكان النقل إلى مقاولين من القطاع الخاص مصحوبًا بالتركيز على الوقت على حساب السلامة في إعداد العبارة للطيران. قائلا.
وقال الأدميرال المتقاعد هارولد جيهمان، رئيس لجنة التحقيق، إن تقرير ماكدونالد كان حكيما بشكل ملحوظ، وأنه كان بداية جيدة لمساعدة لجنة التحقيق على تركيز جهودها.
دافع مدير برنامج المكوك رون ديتمور عن لوائح السلامة الخاصة بوكالة ناسا، لكنه علق أيضًا على أن لديه مخاوف بشأن هجرة الأدمغة التي تعاني منها الوكالة منذ أن استبدلت موظفي الخدمة المدنية بالمقاولين.
وقال: "أشعر بالقلق من حدوث انخفاض كبير في عدد موظفينا المباشرين الذين يدعمون البرنامج لأكثر من عقد من الزمن". وقال ديتمور: "لقد تم تقسيم القوى العاملة في ناسا في أواخر التسعينيات بالتساوي بين موظفي الخدمة المدنية والعمال المتعاقدين، وهذا انخفاض كبير وينطوي على خسارة كبيرة في الخبرة والمعرفة".
واستمع الفريق المجتمع في فرع جامعة هيوستن بالقرب من مركز جونسون للفضاء أيضًا إلى جيفرسون هاول، مدير مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن، وكيث تشونغ، مهندس بوينغ الذي عمل على صيانة الرغوة التي تعزل الجزء الخارجي الضخم للمكوك. يعتقد الخبراء أن قطع هذه الرغوة التي ضربت المكوك أثناء الإقلاع تسببت في ذلك عن الأضرار التي لحقت بالبلاط الموجود على الجناح الأيسر ومن خلال الشقوق التي تشكلت في غرفة الحرارة أثناء العودة إلى الغلاف الجوي.
وقال جيهمان للصحفيين بعد الجلسة إن جلسة استماع أخرى ستركز على إجراءات الترخيص لعملية الإطلاق وربما أيضًا على عملية الإطلاق نفسها.
