ومن المفترض أن تختبر النباتات المعدلة وراثيا جدوى الزراعة على المريخ
في أحد المختبرات بجامعة فلوريدا، تنمو النباتات المعدلة وراثيًا بطريقة ينبعث منها ضوء الفلورسنت على كوكب المريخ. ويعترف رئيس الفريق الذي يطور النباتات، الدكتور روب بيرل، بأن المشروع يبدو وكأنه فكرة من مجلة خيال علمي من خمسينيات القرن الماضي، لكن وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) منحته مؤخرا 290 ألف دولار لمواصلة التطوير. وإذا سار المشروع على ما يرام، فسيتم إرسال النباتات إلى المريخ خلال ست سنوات.
الغرض من المشروع هو التحقق مما إذا كان من الممكن زراعة النباتات على المريخ، وإذا كان الأمر كذلك، فما هي الظروف اللازمة لزراعتها. النبات المختار لهذه المهمة هو الأرابيدوبسيس. وستكون الجينات التي يتم إدخالها فيها بمثابة "جينات مراسلة": فهي ستتسبب في توهج النبات استجابةً لظروف مثل الجفاف أو المرض. ستقوم الكاميرا التي سيتم وضعها بالقرب من النباتات بإرسال صور لحالتها إلى الأرض.
وعلى الرغم من أن نجاح المشروع غير مضمون، إلا أن التقرير الذي نشرته وكالة ناسا أمس يشير بالفعل إلى مشاريع أكثر طموحًا. ووفقا للتقرير، فإن زراعة نبات الأرابيدوبسيس لن تكون سوى الخطوة الأولى في الجهود المبذولة لتكييف المريخ لإقامة طويلة للبشر.
رسم توضيحي: ناسا: الدفيئات الزراعية التي تخطط ناسا لإنشائها على كوكب المريخ "النباتات"، كما جاء في التقرير، "هي حلقة ضرورية في خلق بيئة داعمة للحياة".
الأرابيدوبسيس نبات صغير، قريب من الملفوف. إنه شائع في أمريكا الشمالية، وفي إسرائيل ينمو فقط في حرمون. في تقرير لوكالة ناسا بالأمس، أوضح الدكتور بيرل أن كل جين سوف يستجيب لعامل بيئي مختلف: "سيتسبب جين واحد في توهج أجزاء من النبات باللون الأخضر، إذا تم اكتشاف مستويات عالية جدًا من المعادن الثقيلة في تربة المريخ؛ وهناك حديقة أخرى ستحول النبات إلى اللون الأزرق، إذا تم العثور على كميات زائدة من الأكاسيد في التربة."
ولكي يتألق النبات المعدل وراثيا، من بين أمور أخرى، تم إدخال جينومه من قنديل البحر. "أصل اللون الأزرق موجود في البروتين الموجود في قنديل البحر. وأوضح بيرل أن الجين المسؤول عن البروتين يرتبط بالحمض النووي للنبات، ويصبح نشطا عندما يقع النبات في الظروف العصيبة التي ستصيبه بالتأكيد على المريخ. تم تحديد موعد إطلاق المركبة الفضائية التي ستنقل بذور النباتات المعدلة وراثيًا إلى الكوكب المجاور في عام 2007. وستحمل المركبة الفضائية معها أيضًا ذراعًا آلية ستغرف بعض التربة في دفيئة صغيرة في مركبة الهبوط. سيتم تسميد التربة وإثرائها بالمواد المغذية، وبعد ذلك سيبدأ نضال النباتات للنمو في بيئة المريخ غير المألوفة تقريبًا.
من خلال القليل المعروف عن تربة المريخ، من الواضح أن بيئة النمو الصعبة تنتظر النباتات. يحتوي الكوكب على أرض قاحلة، وتتراوح درجة الحرارة هناك، في المتوسط، من 7 درجات مئوية عند الظهر، إلى 77 تحت الصفر ليلاً. وعلى الرغم من ذلك، فإن العلماء متفائلون: "أنا متأكد من أنه يمكننا زراعة النباتات إذا عرفنا مستوى حموضة التربة (pH) وعرفنا العوامل المؤكسدة فيها"، كما قال الدكتور بيرل.