ومن المقرر الهبوط في ديسمبر 2003
13.5.2001
بينما كانت المركبة الفضائية الأمريكية "أوديسي" 2001 تشق طريقها نحو المريخ، لتنزل إلى مدار حوله في أكتوبر وتبدأ في نقل المعلومات على سطحه، حددت وكالة الفضاء الأوروبية في يناير 2002 مواقع الهبوط على المريخ، لتتمكن مركبتها الفضائية من الوصول إليها. سيطلق عليها اسم "بيغل-2" ومن المقرر أن يتم هبوطها في ديسمبر/كانون الأول 2003 وهو منتصف فصل الربيع في النصف الشمالي من الكرة الأرضية للمريخ. يتم بناء المركبة الفضائية والمركبة الفضائية التي ستخرج منها من قبل مهندسين بريطانيين.
تُسمى منطقة الهبوط على المريخ "إيسيديس بلانيتيا" - وهي منطقة تقع بين خطي عرض 5 درجات و20 درجة شمالًا، ويبلغ طولها حوالي 500 كيلومتر وعرضها 100 كيلومتر تقريبًا مسطحة، وكبيرة جدًا، على الحدود بين المنطقة الجبلية والشمالية؛ ويبدو أن سهول الكوكب الأحمر لا يوجد فيها صخور كبيرة جدًا بحيث لا تعطل الهبوط أو تمنع الهبوط الآمن، ولا يوجد بها غبار كثير أو منحدر شديد الانحدار. تم اختيار المنطقة أيضًا لأنها، في تقدير العلماء، مثالية للعمل السليم لأدوات المركبة الفضائية في الظروف الباردة شبه الاستوائية.
والافتراض هو أنه في الطبقات العميقة من التربة سيتم اكتشاف آثار لنوع معين من الحياة ربما كانت موجودة على المريخ في الماضي وليس من الواضح سبب اختفائها.
وتعد مهمة "بيغل-2" جزءا من المهمة العلمية التي حصلت على الاسم الرمزي "مارس إكسبرس". والغرض منه هو إطلاق مركبة فضائية ستهاجم الكوكب الأحمر المثير للاهتمام وتدرس غلافه الجوي وجيولوجيته.
