وستختبر مبادرة LASSO تقنيات الملاحة والدفع على ارتفاع عشرة كيلومترات فقط فوق سطح القمر، وستساعد في رسم خرائط لرواسب الجليد تحت السطح بتركيز 5% أو أكثر.
في 14 أبريل/نيسان، أصدرت وكالة مشاريع البحوث الدفاعية المتقدمة (داربا)، وهي الذراع التطويرية المتقدمة لوزارة الدفاع الأميركية، طلبا لتقديم مقترحات لتصميم قمر صناعي صغير لتكسير المياه، والذي يمكن أن يكون بمثابة منصة لاختبار أداء المركبات الفضائية في مدار قمري منخفض للغاية، مع اكتشاف رواسب الجليد تحت الأرض. تتكون المهمة، التي تسمى "التجربة القمرية عبر مسبار الأقمار الصناعية الصغيرة" (LASSO)، من عنصرين رئيسيين: ممارسة المناورات في طبقات منخفضة للغاية فوق القمر ورسم خرائط لتركيزات المياه تحت السطح (SpaceNews).
وبحسب وثائق الطلب، فإن الجزء التكنولوجي سيركز على قدرات الملاحة والدفع المطلوبة لضمان رحلة مستقرة في مدار منخفض الارتفاع لا يزيد عن 10 كيلومترات فوق سطح القمر. على هذه الارتفاعات، تخلق تأثيرات المجالات الجاذبية غير المتجانسة للكتل القمرية (الماسكونات) عدم استقرار مستمر، مما يتطلب تشغيل محركات الدفع النشطة كل بضع ساعات للحفاظ على مسار آمن. ومن المتوقع أيضًا أن تستفيد الذراع الجديدة لقوة الفضاء الأمريكية (USSF)، التي تسعى إلى توسيع الوعي المكاني (SSA) في المنطقة بين الأرض والقمر، من هذه المهارة.
وفي الوقت نفسه، سوف يقوم LASSO برسم خريطة كاملة لسطح القمر لاكتشاف المناطق التي يبلغ فيها تركيز المياه الجوفية 5% على الأقل من حيث الحجم، في أقسام لا يزيد حجمها عن حوالي 4 كيلومترات مربعة. الهدف هو إكمال مسح سطح القمر بالكامل في غضون أربع سنوات كحد أقصى، وتحديد رواسب المياه "ذات الحجم واليقين الذي يبرر الاستثمار والطاقة اللازمة لاستخراجها". وستقوم دراسة اقتصادية مصاحبة بمقارنة تكاليف نقل المياه من الأرض مقابل تكاليف الحصول على المياه مباشرة من القمر، استعدادًا لتطوير البنية التحتية للمياه في المستقبل.
ولتحقيق هذه الغاية، تدعو وكالة مشاريع البحوث الدفاعية المتقدمة (DARPA) المنظمات إلى تقديم ملخصات برامجها في ست صفحات، تليها عروض شفوية. وسوف ينتقل الاختيار الأولي إلى مرحلة التصميم المفاهيمي التي تستمر ستة أشهر (المرحلة 1أ)، تليها مرحلة التصميم الحاسمة التي تستمر 18 شهرًا (المرحلة 1ب). وفي نهاية العملية، سيتم اختيار بائع واحد فقط لمرحلة البناء التي تستمر لمدة عام (المرحلة الثانية)، وفي نهايتها ستنتهي مشاركة وكالة مشاريع البحوث الدفاعية المتقدمة (DARPA) بإطلاق مخطط له بالتعاون مع وكالة ناسا. يجب أن يتناسب الهيكل مع واجهة ESPA، وهو معيار مقبول لإطلاق الأقمار الصناعية الثانوية.
وتأتي جهود وكالة مشاريع البحوث الدفاعية المتقدمة (DARPA) بعد انتكاسات واضطرابات في مشاريع رسم خرائط الجليد السابقة التي نفذتها وكالة ناسا. واجهت مهمة لونار تريل بليزر، التي انطلقت في 26 فبراير/شباط، مشاكل خطيرة في الساعات الأولى بعد الإطلاق، ووفقًا للتحديث النهائي في 12 مارس/آذار، أصبح الهدف البحثي الأساسي "غير ممكن الآن". كما تم تأجيل مشروع VIPER، الذي كان مصممًا لاستكشاف الجليد في المنطقة القطبية الجنوبية للقمر، إلى يوليو 2024 بسبب مشاكل الميزانية والجدول الزمني، وتبحث ناسا الآن عن شركاء تجاريين لإطلاقه دون أي تكلفة إضافية.
وتندرج مبادرة LASSO في إطار مشاريع DARPA الثقافية الأوسع نطاقاً للتشريعات القمرية: مشروع LunA-10 (الهندسة المعمارية القمرية لمدة 10 سنوات) لمدة عام من التخطيط الشامل للبنية التحتية القمرية، والتي سيتم نشر نتائجها باسم "دليل ميداني للاقتصاد القمري التجاري"، وائتلاف LOGIC، الذي يجري تجارب على تحديد معايير لقضايا البنية التحتية القمرية التجارية.
وبحسب مايكل نياك، مدير المشروع في وكالة مشاريع البحوث الدفاعية المتقدمة (DARPA)، فإن "LASSO سوف يساهم في تطوير التقنيات التي من شأنها إضافة القدرة على المناورة والحساسية للأجسام الفضائية، وسوف تساعد الأنظمة التجارية ومهام وكالة ناسا في تحديد مواقع رواسب المياه التي تم التحقق منها".
